直到1882年意大利医生比佐泽罗发现它们在止血过程中起着重要作用，才首次提出血小板的命名。血小板的主要功能是凝血和止血。当人体受伤流血时，血小板就会奋不顾身扑上去封闭伤口，并与血液中的其他凝血物质聚集成团，形成血栓，堵塞破损的伤口。它所释放出的凝集素，经过层层结合，最终组成纤维蛋白，纵横交错的纤维形成“防护墙”，几天后就逐渐结痂。血小板还能释放肾上腺素，引起血管收缩，促进止血。
正常人每立方毫米血液中含有10-30万个血小板，平均寿命为7天，1/3的血小板平时贮存在脾脏中。如果每立方毫米血小板的数量低于5万个，机体将会出现出血倾向，甚至发生自发性出血；如果超过50万个，称为血小板增多症；高于100万个，血栓和心脑血管疾病则随时可能发生。对于这些潜在的心脑血管病患者，可采用单采血小板去除术以预防。