白细胞可分为中性粒细胞，嗜酸性粒细胞、嗜碱性粒细胞、单核细胞和淋巴细胞等。中性粒细胞数量最多，可抵抗外敌入侵，包围细菌和异物，吞噬机体内的坏死细胞，参与炎症反应，堪称人体防卫的“主力军”；淋巴细胞分为T淋巴细胞和B淋巴细胞，对机体免疫起着至关重要的作用；嗜酸性粒细胞能够消除异物的毒性；嗜碱性粒细胞可以释放抗凝血剂，使血管扩张与收缩。正常人的血液中每立方毫米中有6000-8000个白细胞，少于4000或超过10000个，都是有病的的信号，所以医生常把它作为判断某些疾病的重要依据。
白细胞是人体健康的卫士。当病菌侵入人身体，大量的白细胞便穿过毛细血管壁，聚集在伤口周围吞食病菌。病菌消灭后，伤口愈合了，但白细胞自己也中毒身亡，这些牺牲的“烈士”变成脓液。